- 1 Remerciements : Le projet ECOSOL remercie le personnel du Centre de Primatologie du CIRMF : les an (...)
1Au cœur du bassin du Congo, qui abrite l’une des plus grandes biodiversités du monde vivant, se cache un petit primate craintif, rarement observé : le Cercopithèque à queue de soleil (Cercopithecus solatus). C’est un singe semi-terrestre, discret, qui occupe essentiellement les forêts sempervirentes du Gabon en Afrique Centrale. Du fait de son comportement cryptique caractéristique, il n’a été observé pour la première fois qu’en 1984 par Mike Harrison (Harrison, 1988).
2Le Cercopithèque à queue de soleil est reconnaissable à son pelage brun-roux, son museau noir, sa gorge blanche et les larges toupets au dessus de ses oreilles (figure 1). Ce qui le caractérise le plus et qui lui vaut son nom est sa queue gris clair terminée par un orange-vif flamboyant. Le mâle adulte possède également des organes sexuels d’un bleu azur caractéristique de la super-espèce lhoesti auquel Cercopithecus solatus appartient (figure 2). Contrairement aux autres singes de la sous-famille des Cercopithecinae, le Cercopithèque à queue de soleil a une répartition géographique certainement très réduite : à ce jour, il n’a été observé que dans quelques régions du Gabon, au sud du fleuve Ogooué (Gautier et al., 1992 ; Brugière et al., 1998 ; Coad et al., 2010).
Figure 1
Face d’un mâle Cercopithecus solatus (crédit photographique : P. Motsch, 2009)
Face of a male Cercopithecus solatus (photographic credit : P. Motsch, 2009)
3A sa découverte en 1984, l’aire de répartition du Cercopithèque à queue de soleil a été confinée à la forêt des Abeilles, en plein centre du Gabon (Harrison, 1988). Au début des années 1990, Gautier et al. (1992) ont défini les rivières Offoué, Bouenguidi, Lolo et le fleuve Ogooué comme étant les limites naturelles de son aire de répartition (respectivement à l’ouest, au sud, à l’est et au nord) et ont estimé pour la première fois sa surface à 10 300 km². Peu après, en 1996, Brugière et al. (1998) ont retrouvé C. solatus dans le Parc National de la Lopé-Okanda, au-delà de toutes les limites naturelles jusqu’alors supposées, à l’exception du fleuve Ogooué au nord ; l’aire de répartition s’est donc vue agrandie, atteignant 12 000 km² (figure 3). C’est ensuite seulement dans les années 2000 que de nouvelles observations opportunistes d’individus et plusieurs témoignages de sa présence par les populations locales ont été rapportés. Le Cercopithèque à queue de soleil aurait ainsi été aperçu en dehors de la zone de répartition définie en 1998, dans les Parcs Nationaux de Waka et de Birougou, et à proximité de la ville de Bakoumba dans le parc de la Lékédi, parfois à plus de 150 km au sud de l’aire précédente (Coad et al., 2010). L’ensemble de ces informations, peu nombreuses et réparties de façon hétérogène dans le temps, illustre le manque de connaissances sur la biologie et l’écologie de l’espèce.
Figure 2
Les couleurs caractéristiques d’un mâle adulte Cercopithecus solatus (crédit photographique : P. Motsch, 2009).
Characteristic colours of an adult male Cercopithecus solatus (photographic credit : P. Motsch, 2009)
4Créé début 2009, le projet ECOSOL (ECOlogie de C. SOLatus) est un projet de recherche multidisciplinaire qui a pour objectif d’enrichir les savoirs autour de cette espèce, notamment sur son aire de répartition, et à encourager sa conservation. ECOSOL consiste en l’étude de C. solatus à l’échelle des individus, des groupes et des populations à travers des thématiques ayant trait aux domaines de la phylogénie (via des analyses génétiques et morphométriques), de la physiologie (via des analyses parasitologiques et biochimiques) et de l’écologie.
5A l’échelle populationnelle, le projet vise à étudier l’aire de répartition géographique et la génétique des populations (par collecte de fèces) de l’espèce au Gabon. Reliées ensemble, ces deux études permettront de mettre en évidence la présence ou non d’isolats, témoins du degré de fragmentation de la population. Dans un premier temps, nous nous sommes intéressés à mieux estimer les limites sud-est de la répartition géographique de C. solatus, jusqu’alors seulement supposées.
6Trois missions de terrain ont ainsi été entreprises dans trois régions distinctes du Gabon. La première se situait au cœur de l’aire de répartition connue (forêt des Abeilles, région de Makandé), la seconde dans une zone où C. solatus était supposé présent dans les années 2000 (parc de la Lékédi, rég. Bakoumba) et enfin la dernière, plus au sud-est, dans une zone encore inexplorée (rég. Boumango) (figure 3). La première mission, menée dans la région de Makandé, zone historique de forte densité de C. solatus (Gautier et al., 1992), a servi de témoin pour l’étude des autres sites et a permis de mettre en place le protocole. Le contexte dans lequel chaque mission a été réalisée est présenté dans le tableau I.
Tableau I
Sites d’études
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Makandé
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Bakoumba
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Boumango
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Période de l’année
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mars-avril 2010
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octobre 2010
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décembre 2010
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Période de fructifications
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Oui
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Non
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Non
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Section enquêtée
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Lastourville-La Lopé
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Bakoumba-Lekoko-frontière Rép. Congo
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Franceville-Boumango-frontière Rép. Congo
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Nb villages visités
(nombre de jours)
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18
(3)
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9
(2)
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12
(3)
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Enquêtes
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Nombre de chefs de village questionnés
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18
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9
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12
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Nombre de chasseurs questionnés
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10
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9
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10
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Nombre total de personnes questionnées
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30
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18
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25
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Historique d’enquête sur C. solatus
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Oui
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Jamais
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Jamais
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Marches de reconnaissance
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Nombre de jours de terrain
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10
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5
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1
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Distances parcourues estimées
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100-110 km
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25-30 km
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5 km
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Présence de C.solatus dans la zone avant étude
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Présence certifiée
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Présence suspectée
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Inconnue
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Distance à l’aire connue
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Au cœur
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500 km au sud-est de Makandé
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>750 km au sud-est de Makandé
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Contexte d’étude des sites. Légende : Rép. Congo = République du Congo
Study context of the sites. Legend: Rep. Congo = Republic of Congo
7D’abord, des enquêtes ont été menées dans des villages. Dans ces villages, les chefs et les chasseurs ont été sollicités pour répondre à un questionnaire accompagné de diverses photographies de primates africains et asiatiques, permettant de juger du niveau de connaissance de leur faune environnante. Lorsque C. solatus était identifié parmi les espèces locales, des caractères de son comportement étaient demandés.
Figure 3
Historique et nouveautés sur la répartition géographique de Cercopithecus solatus.
History and news about the distribution of Cercopithecus solatus
8Ensuite, des prospections de terrain ont été effectuées pendant le jour, idéalement de 7h à 17h lorsque les conditions météorologiques et logistiques le permettaient, en suivant la méthode de la marche de reconnaissance ou « recce-walking » (Sutherland, 1996). Les zones prospectées ont été choisies en fonction des résultats des enquêtes. Les tracés journaliers ont été géoréférencés en continu et les points de visions directes et indirectes (fèces et traces au sol) ont été localisés grâce à un GPSMAP® 60CSx Garmin.
9Dans la région de Makandé, dans la forêt des Abeilles, les chasseurs ont confirmé la présence de C. solatus, et des individus capturés y ont été observés. Au cours des marches de reconnaissance, plusieurs traces au sol et des fèces ont été identifiées, et surtout, quatre groupes monospécifiques ont été observés par vision directe, en lisière de forêt (figure 3) ; les individus C. solatus y consommaient les fruits du parasolier (Musanga cecropioides).
10Dans la région de Bakoumba, dans le parc de la Lékédi, aucune vision directe ou indirecte n’a été comptabilisée lors des marches de reconnaissance. En revanche, dans les villages de cette région, de nombreuses personnes interrogées ont affirmé qu’un « singe à queue orange, terrestre et discret » était souvent observé. La confusion avec C. cephus, fréquente sur la rive droite de l’Ogooué où C.cephus possède une queue rouge, a pu être écartée. En effet, la région de Bakoumba est située sur la rive gauche de l’Ogooué où la queue de C. cephus est grise ; et les villageois ont rapporté qu’il se déplaçait bruyamment dans les arbres, au contraire de C. solatus qui est reconnu pour ses mouvements silencieux au sol. Contre toute attente, la présence de C. solatus plus au sud, jusqu'à la frontière congolaise, a également été évoquée au cours des entretiens.
11Dans la région de Boumango, seuls les témoignages recueillis entre Boumango et la frontière de la République du Congo ont rejoint l’hypothèse de la présence de C. solatus dans le bloc forestier séparant Bakoumba et Boumango. En particulier, des chasseurs expérimentés d’une population Pygmée et des populations Bantous vivant non loin de la frontière congolaise ont désigné un singe à la queue orange et aux testicules bleus comme vivant dans cette forêt. Au cours de la seule journée de reconnaissance menée dans ce bloc forestier suspecté d’abriter C. solatus, aucune trace n’a pu être relevée. Par ailleurs, les capacités des pisteurs Pygmées à identifier les espèces de singes ont été excellentes, ce qui renforce l’idée que la confusion de C. solatus avec d’autres espèces de Cercopithèques lors des enquêtes était improbable.
12L’ensemble des visions directes et des villages où la présence de C. solatus a été évoquée est localisé dans la figure 3.
13Au sein du bloc forestier de la forêt des Abeilles (région de Makandé), l’espèce est toujours très présente, malgré les fortes pressions anthropiques telles que les exploitations forestières et la chasse existant dans cette région. De plus, en dehors des missions de terrain, plusieurs individus C. solatus ont été rencontrés de façon opportuniste sur l’axe routier entre Lastourville et La Lopé, essentiellement de février à mai, pour la plupart en alimentation dans des parasoliers en fruits (P. Motsch, observation personnelle), très appréciés des primates. Ces observations soulignent l’intérêt d’effectuer les prospections en forêt lorsque la disponibilité en fruits est élevée. En effet, les cercopithèques tendent à sélectionner les taches de ressources riches en fruits et s’y concentrent, augmentant ainsi les chances de visions par les observateurs une fois ces arbres repérés (Kaplin, 2001).
14En revanche, dans le Parc de la Lékédi (Bakoumba) et dans la région de Boumango, C. solatus n’a pas été rencontré, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il en est absent. Nous avons en effet prospecté en fin de saison sèche, période où les fruits sont rares. De plus, les résultats des enquêtes semblent suggérer que C. solatus est présent plus au sud-est et plus près de la République du Congo que ce qui était jusqu’alors estimé.
15Ces missions ont contribué à réexaminer la distribution des populations de C. solatus sur le territoire gabonais et notamment jusqu'aux frontières de la République du Congo. Bien que les hypothèses n’ont pu être vérifiées sur le terrain, les témoignages recueillis dans les villages laissent supposer que l’espèce est présente dans les deux régions du sud-est du Gabon. L’évaluation des réponses aux questionnaires et l’estimation de la richesse des connaissances naturalistes des personnes interrogées ont permis de juger au mieux de la qualité des informations collectées. Malgré tout, plusieurs interrogations subsistent. Notamment, les périodes et secteurs exacts où des individus C. solatus ont effectivement été vus ne sont pas absolument garantis. Par conséquent, courant 2011, une nouvelle marche de reconnaissance dans le parc de la Lékédi et un transect à travers le bloc forestier reliant les villages de Voumou (région de Boumango) et Lékoko (région de Bakoumba) seront réalisés pendant la période de fructification de nombreux arbres, dont le parasolier.
16Cependant, bien que précieuses pour mieux juger du statut de conservation de l’espèce, ces nouvelles données n’apportent pas de connaissances supplémentaires sur l’état des populations de Cercopithèques à queue de soleil. Espèce endémique, ses populations sont vraisemblablement très restreintes, mais leur nombre et leur taille ainsi que leur niveau de fragmentation sur le territoire gabonais restent inconnus.
17Les principales menaces qui pèsent sur C. solatus sont connues : d’une part, la chasse de subsistance et la chasse commerciale ; d’autre part, la perte et les changements de son habitat naturel, résultats de la déforestation et de la pénétration de l’Homme dans la forêt. Cependant, les capacités de C. solatus à s’adapter aux changements de son environnement restent inconnues et nécessitent d’être évaluées.
18Ainsi, aussi bien dans la Liste Rouge des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN) qu’au niveau de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), où C. solatus se trouve respectivement classé au rang d’espèce Vulnérable (VU) et dans l’Annexe II (IUCN, 2010 ; CITES, 2010), le statut de conservation du Cercopithèque à queue de soleil apparaît actuellement encore mal défini au vu des nombreuses questions qu’il reste à traiter.